5리의 길 위에 놓인 마음, 보은 속리산 오리숲

속리산의 원래 이름은 구봉산이다. 아홉 개의 봉우리가 있어서 그리 불렀다. 많은 이가 스스로 머리카락을 자르고 들어오기 시작하면서, 비로소 속세와 이별하는 곳이라는 의미의 ‘속리산’이라는 이름을 얻게 됐다.

 

 

승과 속의 경계가 됐던 길

속리산 법주사는 대한불교조계종의 제5교구 본사다. 신라시대인 553년(진흥왕 14)에 의신조사가 창건한 것으로 알려져 있는데, 무려 지금으로부터 1500여 년 전의 일이다. 법주사라는 이름은 불경을 나귀에 싣고 와 머물렀다는 설화에서 유래했다고 한다. 이후 776년에 진표율사가 절을 중창해서 지금에 준하는 모습으로 거듭났다. 이 절은 김제 금산사, 금강산 발연사와 함께 3대 미륵사찰이다. 법주사 마당에 커다란 미륵불이 선 것은 그런 이유에서다.

 

법주사는 임진왜란 당시 전소될 때까지 60여 개의 건물과 주변으로 70여 개의 암자를 갖춘 대찰이었다. 전국 팔도에 걸쳐 손에 꼽는 규모의 절이었던 셈이다. 법주사로 들어가는 길은 출가를 결심한 사람들이 제 발로 걸어 속세와 이별하던 길이다. 절 아래 마을을 일컫는 사하촌에서부터 절까지 이 길의 거리는 5리(약 2㎞)에 달한다. 지금도 속리산국립공원에서 법주사까지 이르는 숲길을 ‘오리숲’이라고 부르고 있고, 사람들은 부처님을 참배하기 위해 이 숲길을 걷는다.

 

오리숲 길의 초입에는 이 길에 대한 설명을 담은 비가 놓여 있다. 비의 내용에 따르면 1960년대까지만 해도 이 길의 양쪽으로 아름드리 소나무와 까치박달나무, 서어나무 등이 무척 울창했다고 한다. 1970년대에 들어서면서 이 숲길은 아스팔트를 깔아 길을 내는 등 자연 파괴적인 방식으로 정비됐던 적이 있지만, 2000년대 후반에 들어서 다시 황톳길로 단장하는 과정을 거쳤다. 

 

속리산은 보은에서도 한참 안쪽에 위치해서 천혜의 자연환경이 잘 보전된 청정지역이다. 그만큼 귀한 생물이 많은데, 대표적인 것이 멸종위기종인 하늘다람쥐다. 작은 체구에 큰 눈을 가졌는데, 귀여운 외모로 인해 아이들에게 인기 만점이다. 그러나 워낙 겁이 많은 탓에 쉽게 눈에 띄지는 않는다. 수달도 속리산 오리숲 인근에 서식하는 스타 중 하나다. 100년이 넘은 갈참나무를 비롯해 소나무, 까치박달, 서어나무 등도 오리숲을 터전으로 삼아 오래도록 자리를 지키는 중이다.

 

 

 

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